Der menschliche Körper braucht, wie jedes andere Lebewesen auch, Energie für die Erhaltung der Körperwärme, die Herztätigkeit, die Atmung, den Auf- und Abbau von Zellen, die Muskeltätigkeit und viele weitere Funktionen. Diese Energie muss durch die Nahrung wieder zugeführt werden.
Das Konzept der Energiebilanz besteht aus der Gleichung: Energieaufnahme - Energieverbrauch = Energiebilanz
Ist die Gleichung ausgeglichen, bleibt das Körpergewicht konstant. Wird dem Körper mehr Energie zugeführt, als er verbrauchen kann, nimmt er an Gewicht zu. Ist die Energiebilanz negativ, dann nimmt die Körpermasse ab. Ein gesundes Körpergewicht hat man, wenn sich Energieaufnahme (Essen und Trinken) und Energieverbrauch die Balance halten.
Die Energiemenge, die die einzelnen Nährstoffe liefern, wird in Kilokalorien (kcal) beziehungsweise Kilojoules (kJ) angegeben (1 kcal = 4,2 kJ)